Футболистите на Шотландия се завръщат на голяма сцена с началото на Евро 2024
Докато футболистите на Шотландия се нареждаха срещу Бразилия в първия мач на Световното първенство по футбол през 1998 г. във Франция, малцина можеха да си представят, че ще мине едно поколение, преди да се състезават отново на голяма международна сцена.
Сега, повече от четвърт век по-късно, мъжете на Шотландия ще се завърнат на голям задграничен турнир, след като си осигуриха квалификация за Европейското първенство по футбол на УЕФА през 2024 г., което ще се проведе в Германия през следващия месец.
По стечение на обстоятелствата шотландците отново ще играят в престижния първи мач, този път срещу страната домакин в Мюнхен в петък вечерта.
„Не искам Не мисля, че можете да ни подцените в квалификацията, защото мина толкова много време,” каза Пол Ламбърт, бивш капитан на Шотландия, който игра в мача срещу тогавашния световен шампион Бразилия в Париж преди 26 години. Шотландия загуби на косъм мача и напусна Франция 98 на първия етап.
„Бях възпитан с Шотландия, която се класира редовно“, каза той за страните, които участваха в пет последователни световни първенства от 1974 г. и две Европейски шампионати, включващи имена като Кени Далглиш, Арчи Гемил и Али Маккойст. „Докато това поколение е като „о, Боже, Шотландия се е класирала“.
Мъжете на Шотландия също взеха участие в последното европейско първенство през 2021 г., но трите им мача се играха в Обединеното кралство и публиката беше ограничена поради пандемията от Covid. Жените на Шотландия участваха в два големи турнира през последните години и са в добра позиция да се класират за европейското първенство за жени следващата година.
Продължителното отсъствие на мъжете, което Ламбърт отдаде на „затишие“ в появата на достатъчно качествени играчи, беше източник на мъка и разочарование за шотландския футбол и неговата страстна фен база, известна като Tartan Army.
Сякаш за да наваксат пропуснатото време, около 200 000 привърженици на Шотландия ще пътуват до Германия този месец, според британското посолство в Мюнхен, само малка част от тях с билети.
„Това е абсолютно масивно“, каза Алън Дънкан, 53, председател на клона на Tartan Army на север от Шотландия. „Има цяло поколение по-млади момчета, които никога не са били на голямо първенство.“
Дънкан каза, че Шотландия е била „обхваната“ от вълнение относно Евро 2024, търсенето на билети за мачове и планове за пътуване до Германия, добавяйки, че това е осигурило така необходимото разсейване за онези, които се борят с притеснения като кризата с разходите за живот.
„Хора са идвали при мен и ми казват: „Ще се видим в Германия“, а аз казвам: „ти дори не следиш футбол“.
Крейг Фъргюсън, 20-годишен от Пейсли, е един от пътуващите за турнира, след като е напуснал работата си като сервитьор, за да отиде до Мюнхен за откриването на мача, за да събере пари за Brothers in Arms, благотворителна организация за психично здраве.
„Започна като глупава шега . . . превъртете шест месеца напред и ето ме“, каза той от германския град Карлсруе, след като вече е прекосил Южна Шотландия, Северна Англия, Холандия, Белгия и Люксембург.
„За цяло поколение хора моят възраст и малко по-възрастни, това е първият път, когато можем напълно да прегърнем европейски турнир“, обясни той. „След като чухме всички истории, най-накрая сме в състояние да създадем наши собствени истории.“
Завръщането на мъжкия национален отбор на Шотландия в голямото време стана възможно благодарение на пет последователни победи по време на квалификациите, включително запомнящи се победи над Норвегия и Испания.
Но отборът, воден от мениджъра Стив Кларк, напоследък заекваше, като се бореше за победа над Гибралтар и равенство с Финландия в последните загрявки.
И все пак. Ламбърт, който ръководеше Норич Сити и Астън Вила в английската Висша лига, настоя Шотландия да влезе в турнира, в който също се изправя срещу Унгария и Швейцария, в уверено настроение.
„Германия навлиза малко на форма, но Шотландия има добър дух за тях,” каза бившият национален капитан, който спечели първокласното клубно състезание в Европа, Шампионската лига на УЕФА, с германския Борусия Дортмунд и поддържа силни връзки със страната.
“ Ще бъде трудно, но няма какво да губим - натискът е изцяло върху Германия. Ако успеем да вземем нещо от този мач, това ни подготвя за другите два.“
Дори най-заклетите привърженици на Шотландия не очакват техният отбор да спечели Евро 2024, с отбори като Франция, Англия и домакините Германия са сред фаворитите. Вместо това целта е да постигнем нещо, което е убягнало дори на почитаните страни от миналото: да си осигурим достатъчно точки, за да излезем от груповата фаза и да влезем в елиминациите за първи път.
„Ние сме повече отколкото е способен да го направи,” каза Ламбърт за перспектива, улеснена от решението на УЕФА да промени формата на турнира, така че повече отбори да могат да напреднат, което означава, че една победа може да е достатъчна.
„Момчетата са в добро състояние място, играейки с добри клубове“, добави той, откроявайки Андрю Робъртсън, победител в Шампионската лига с Ливърпул, Джон Макгин от Астън Вила и Скот Мактоминей от Манчестър Юнайтед, водещ голмайстор на Шотландия в квалификациите. „Има наистина добър шанс.“
Дънкан беше също толкова сигурен, че Шотландия може да направи история. „Има единство между играчите, треньорския щаб и феновете“, каза той. И наградата, която вече е на една ръка разстояние: „Шанс да станеш легенда.“
